42 fotos para desentrañar los misterios de los asteroides
Este es un paso más hacia una mejor comprensión de los asteroides, esas preciosas reliquias del sistema solar que pueden representar tanto una amenaza para la Tierra como una posible oportunidad económica a través de los recursos naturales que se les prestan. Gracias al instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en Chile, un equipo de astrónomos liderado por el francés Pierre Vernazza del Laboratorio de Astrofísica de Marsella ha fotografiado cuarenta y dos de los más grandes pequeños cuerpos del cinturón de asteroides ubicados entre la órbita de Marte y la de Júpiter.
Suficiente para hacer de esta la muestra fotográfica de asteroides más grande y mejor resuelta hasta la fecha. Hay que decir que, hasta ahora, solo tres grandes asteroides en el cinturón principal, Ceres, Vesta y Lutétia, habían sido fotografiados en detalle por las sondas espaciales Dawn de la NASA y Rosetta de la Agencia Espacial Europea. Es difícil hacerse una idea general de estos objetos cósmicos a partir de tan pocos casos particulares.
Por otro lado, al realizar un estudio comparativo de los cuarenta y dos asteroides que inmortalizó entre 2017 y 2019, el equipo liderado por Pierre Vernazza pudo sacar una serie de conclusiones que son objeto de un nuevo estudio en estos momentos. publicado en la revista especializada Astronomy & Astrophysics.
Dos categorías de asteroides
Primero, al modelar sus respectivas formas, los astrónomos entendieron que estos objetos, que tienen dimensiones superiores a 90 kilómetros e incluyen veinte de los veintitrés asteroides conocidos mayores de 200 kilómetros, podrían clasificarse en dos categorías: «casi esféricos» como Hygiea y Ceres. y «alargado» como Kleopatra, similar a un hueso de perro.
Luego, al comparar su forma y su masa, los científicos también encontraron que estos asteroides tenían una gran diversidad de densidad: desde 1.3 gramos por centímetro cúbico como Lamberta y Sylvia (el equivalente al carbón) a 3.9 gramos por centímetro cúbico como Psyche. e incluso 4,4 gramos por centímetro cúbico para Kalliope (ambos más densos que los diamantes). ¡Lo que sugiere diferencias notables en términos de composición! Sin embargo, estas diferencias también indican que estos cuerpos no podrían haberse formado en el mismo lugar y, por lo tanto, ciertamente migraron hacia el cinturón de asteroides principal desde su lugar de nacimiento. Los menos densos incluso podrían provenir de los confines del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno, dicen los investigadores.
