El telescopio espacial Webb de la NASA alcanza su destino en órbita solar

El espejo del telescopio espacial James Webb visto durante una presentación ante los medios en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en G…Leer más

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA, diseñado para dar al mundo una visión sin precedentes de las primeras etapas del universo, llegó a su lugar de estacionamiento gravitacional en órbita alrededor del sol el lunes, a casi 1 millón de millas de la Tierra.

Con una maniobra final de corrección de rumbo mediante propulsores de cohetes a bordo, Webb llegó a su destino en una posición de estabilidad orbital entre la Tierra y el sol conocida como Punto de Lagrange. Dos, o L2, llegarán un mes después del lanzamiento, dijo la agencia espacial en su sitio web.

Los propulsores fueron activados por ingenieros de control de la misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y el equipo de tierra usó señales de radio para confirmar que Webb se «insertó» con éxito. en un bucle orbital alrededor de L2.

Desde su punto de vista en el espacio, Webb seguirá un camino especial de «halo» en constante alineación con la Tierra, mientras el planeta y el telescopio giran alrededor del sol en tándem, permitiendo el contacto por radio ininterrumpido.

En comparación, el predecesor de Webb 30, el Telescopio Espacial Hubble, orbita la Tierra. desde 100 millas (

km) de distancia, entrando y saliendo de la sombra del planeta cada 30 minutos.

La atracción combinada del Sol y la Tierra en L2 mantendrá el telescopio firmemente en su lugar, por lo que se necesita poco empuje adicional del cohete para evitar que Webb se desvíe, Eric Smith, científico del programa de la NASA para Webb, dijo a Reuters en una entrevista la semana pasada.

El centro de operaciones de la misión también ha comenzado a afinar el espejo principal del telescopio: una matriz de 13 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro que miden 21 pies, 4 pulgadas (6,5 metros) de ancho, mucho más grandes que el espejo principal del Hubble.

Su tamaño y diseño para operar principalmente en el espectro infrarrojo permitirá a Webb mirar a través de nubes de gas y polvo y observar objetos a mayores distancias, por lo tanto, más atrás en tiempo, que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Se espera que estas características marquen el comienzo de una revolución en la astronomía, brindando una primera visión de las galaxias jóvenes que datan de apenas 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión del universo conocido hace aproximadamente 8000 millones de años.

Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar signos de atmósferas potencialmente sustentadoras de vida alrededor de decenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y para observar mundos. mucho más cerca de casa, como Marte y la luna helada de Saturno, Titán.

Siguientes pasos

Tomará varios más meses de trabajo para preparar a Webb para su debut astronómico.

Los 21 segmentos de su espejo principal, que se habían plegado para encajar en el interior el compartimiento de carga del cohete que llevó el telescopio al espacio, se desplegaron con el resto de sus componentes estructurales durante un período de dos semanas después del lanzamiento de Webb en diciembre 21.

Esos segmentos se separaron recientemente de los sujetadores que los mantenían en su lugar para el lanzamiento y se movieron lentamente media pulgada hacia adelante desde su configuración original, lo que les permitió ajustarse en una sola superficie ininterrumpida que recoge la luz.

Los segmentos 21 ahora deben alinearse para lograr el enfoque adecuado del espejo, un proceso que tardará tres meses en completarse.

A medida que avanza la alineación, los equipos de tierra comenzarán a activar el espectrógrafo, la cámara y otros instrumentos del observatorio. A esto le seguirán dos meses de calibración de los instrumentos, dijo Smith.

Si todo sale bien, Webb debería estar listo para comenzar a hacer observaciones a principios del verano, con imágenes iniciales utilizadas para demostrar que los instrumentos funcionan correctamente.

Pero Smith dijo que el trabajo más ambicioso de Webb, incluidos los planes para orientar su espejo hacia los objetos más alejados de la Tierra, llevará más tiempo.

El telescopio es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense. Northrop Grumman Corp fue el contratista principal.

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