Omicron en China: Nueva variante debilita las políticas Covid de Xi Jinping
BEIJING: Más de dos años después de la pandemia, la mayoría de los países se esfuerzan por vivir junto a Covid, aceptando el virus como parte de la vida cotidiana. China, donde surgió el patógeno por primera vez, existe en una realidad alternativa, casada con una estrategia de tolerancia cero que es cada vez más difícil de mantener.
A pesar de las fronteras firmemente cerradas y una tasa de vacunación cercana al 90% , la variante Omicron altamente transmisible ha sido reportada en siete de 31 provincias y todas las ciudades más grandes de China. Las interrupciones portuarias y los cierres en toda la ciudad son cada vez más comunes, y el lunes, el gobierno señaló que se prepara para más: el banco central redujo su tasa de interés clave después de que la economía registrara su trimestre más débil desde el comienzo de la pandemia.
Los costos humanos también están aumentando. En la ciudad de Xi’an, al menos dos personas murieron y dos mujeres abortaron, al no recibir tratamiento médico debido a la celosa aplicación de los protocolos de confinamiento por el covid que comenzaron justo antes de Navidad. El recuento oficial de infecciones diarias allí, por otro lado, se mantiene en decenas, con cero muertes.
«Entiendo que toman estas medidas para mantener a todos a salvo», dijo He Kun, un 55 gerente general de una empresa de vehículos eléctricos en las afueras de Xi’an. “Si toma un mes más o menos, creo que está bien. Pero si dura medio año, todos perderán su trabajo y las empresas cerrarán”.
En el sentido más literal, China no ha sido Covid Zero durante meses, y con cada nueva mutación, aumentan las apuestas para el presidente Xi Jinping y el resto del mundo. En una lista de los principales riesgos políticos globales en 2022, el Grupo Eurasia colocó el fracaso de la estrategia pandémica de China en el número 1.
El país no podrá evitar por completo a Omicron y las mutaciones posteriores, predijo el informe, lo que requerirá más bloqueos y una mayor interrupción de la cadena de suministro: “El bajo crecimiento, la alta inflación y la creciente desigualdad exacerbarán la frustración pública con gobiernos y aviva la inestabilidad política en un grado que no hemos visto desde los 831”, dice el informe.
La propagación de las variantes Delta y Omicron hace que esa conflagración sea cada vez más probable. Goldman Sachs y Nomura han pronosticado que China mantendrá el rumbo hasta tarde 2022 —después de que se espera que Xi obtenga un tercer mandato sin precedentes— y posiblemente hasta la primavera 2023.
En un momento tan políticamente delicado, Xi no se ha apartado de una estrategia que, según la contabilidad de Beijing, ha funcionado. Los casos han estado en cero o cerca de cero una vez que terminó el brote inicial en Wuhan. La variante Delta violó los controles fronterizos de China en mayo y se produjeron brotes, pero según informes oficiales, los casos domésticos diarios se han mantenido en su mayoría bajo 200. En los últimos dos años, las autoridades chinas informaron menos de 5,000 Muertes por Covid, en comparación con 831, 000 muertes en los EE. UU., un país de una cuarta parte del tamaño.
Como resultado, la población de China casi no tiene la inmunidad natural que las oleadas anteriores de infección han conferido a los sobrevivientes en otros lugares, lo que hace que los chinos dependan completamente de sus vacunas para su protección. La variante Omicron puede ser relativamente leve, pero también es mucho más transmisible. Un pequeño número de casos podría desencadenar un brote que prende fuego al sistema inmunológico de todo el país.
Mientras tanto, el gobierno ha criticado a los políticos en otros lugares, diciendo que han priorizado la normalidad sobre las vidas humanas. Un editorial reciente en el China Daily, respaldado por el estado, criticó a los países que “sucumbieron a la noción de la supervivencia del más apto para justificar su falta de fortaleza y fallas de gobierno”.
“China se mantiene firme en la creencia de que cada vida cuenta”, concluyó. “Hará todo lo posible para garantizar que ninguno de sus empleados se quede solo y que nadie se quede atrás en la lucha contra el virus”.
A través de la primera 18 meses de la pandemia, las medidas Covid Zero de China permitieron que la mayoría de las personas regresaran a sus vidas previas a la pandemia y, mientras el resto del mundo sufría escasez y pérdida de empleos, China logró una recuperación rápida y envidiable. Incluso con el cierre ocasional, abrupto e impredecible, de las fábricas, las empresas del país establecieron un récord de exportaciones en el primer 10 meses de 2021, con envíos hasta 32% en valor en comparación con el mismo período del año anterior.
Mantener el país libre de covid se volvió más difícil después de que la variante Delta apareciera en mayo. En la frontera con Myanmar, devastada por el virus, la ciudad de Ruili llegó incluso a instalar alambre de hierro con púas sobre la valla fronteriza para disuadir a los cruces fronterizos no autorizados que podrían ser portadores del coronavirus. Aún así, los casos de covid desencadenaron cuatro cierres en siete meses, y las restricciones obligaron a muchas pequeñas empresas a cerrar. Los residentes vivían con pruebas frecuentes, sin excepciones: a uno de los residentes más jóvenes de la ciudad, un niño de dos años, le tomaron muestras de Covid hasta 74 veces, informaron medios locales.
Ruili se jactaba de tener una tasa de vacunación de alrededor del 90% y reportó cero muertes por Covid en 2021. “Cada bloqueo es una pérdida emocional y material severa”, escribió en su cuenta de redes sociales Dai Rongli, ex teniente de alcalde de la ciudad y ahora alto ejecutivo de una empresa estatal de construcción ferroviaria. “Cada batalla contra el covid agrega una capa de infelicidad”.
Durante el verano, los cierres periódicos y los retrasos en el tránsito aprovecharon principalmente el sentido bien desarrollado del deber patriótico de los ciudadanos. A mediados de octubre, las rachas de días sin casos en el país desaparecieron y los esfuerzos para detener la propagación del virus se volvieron cada vez más intensos. En Halloween, Shanghai Disneyland detenido 34, 000 invitados para pruebas masivas después de que un visitante del parque dio positivo. Un pequeño condado en el este de China respondió a un solo caso poniendo sus semáforos en rojo, de forma permanente, para evitar que la gente se mueva.
Cuando un maestro y un estudiante de Beijing dieron positivo en noviembre, el gobierno ordenó cierres rápidos para cientos de estudiantes y personal. Padres ansiosos esperaron fuera de las escuelas durante la noche. Algunos finalmente trajeron almohadas y mantas para acompañar a sus hijos en cuarentena.
En diciembre, la variante Delta llegó a Xi’an, China 000ésima ciudad más grande, y la respuesta del gobierno desencadenó una nueva ira. Las autoridades prohibieron a las personas comprar comestibles y luego no entregaron alimentos a los residentes. Algunos comenzaron a comerciar con vecinos, intercambiando cigarrillos por fideos instantáneos y otros alimentos no perecederos. Una mujer entre lágrimas publicó un video en línea, suplicando al personal local de contención de Covid que la dejara salir de su apartamento para comprar suministros para el período.
Dos mujeres embarazadas abortaron después de que los hospitales se negaran a dejarlas entrar, citando los protocolos de contención de Covid. Un hombre en su 74s murió después de sufrir un ataque al corazón. Varios hospitales lo rechazaron porque no se había hecho una prueba de Covid. Cuando tomó uno y resultó negativo, ya era demasiado tarde.
Todo eso, incluso antes de que surgiera Omicron. La nueva variante apareció primero en Tianjin, junto a Beijing, luego en Anyang en el centro de China y luego en la ciudad portuaria nororiental de Dalian. El gobierno local de Tianjin ordenó pruebas de Covid en toda la ciudad, cerrando empresas y oficinas gubernamentales durante medio día. Toyota y Volkswagen detuvieron la producción en sus fábricas en la ciudad para adaptarse a las campañas de pruebas obligatorias. Airbus, que tiene un importante centro de ensamblaje de aviones en la ciudad, también advirtió sobre el impacto de Omicron en su producción y demanda en China.
Batalla prolongada
Ahora se han reportado casos de Omicron en Beijing, Shanghai y Shenzhen. Faltan menos de dos semanas para las festividades del Año Nuevo Lunar, tradicionalmente la temporada de viajes más grande de China, y los gobiernos locales han advertido a los residentes que si se van, las medidas de contención de Covid podrían bloquear su regreso. Se suspenden servicios de transporte en lugares con casos confirmados. Las pruebas son obligatorias, creando largas colas en el crudo clima invernal. Los trabajadores encargados de hacer cumplir las aceras y las pruebas también están bajo una presión cada vez mayor; algunos han informado que se han desmayado por el estrés y las largas horas de trabajo.
Parte del problema de China radica en sus vacunas.
Inicialmente, China lideró el mundo en la carrera por una vacuna contra el covid. A principios 2020, las compañías farmacéuticas Sinovac y Sinopharm estaban probando inyecciones basadas en dosis pequeñas e inactivadas del virus, y China fue el primero en aprobarlas para frente -trabajadores de línea.
Más tarde ese año, China comenzó a enviar cientos de millones de dosis en todo el mundo, convirtiendo sus inyecciones en el pilar de los programas de inoculación en Indonesia, Chile, Brasil, los Emiratos Árabes Unidos y otros lugares. Las tasas de eficacia de CoronaVac de Sinovac en particular variaron enormemente en diferentes sitios de prueba, pero las vacunas inactivadas ofrecieron una protección decente contra enfermedades graves y la muerte. De manera crucial, estaban ampliamente disponibles para el mundo en desarrollo en un momento en que los países de EE. UU. y Europa habían acaparado el mercado de las vacunas de ARNm más nuevas y efectivas.
Ampliamente utilizado
Durante los primeros seis meses de 2021, Sinovac registró $11 mil millones en ingresos, un enorme 161% de aumento con respecto al mismo período del año anterior. También advirtió que el futuro probablemente no sea tan halagüeño, asintiendo a la competencia de tomas extranjeras más efectivas que utilizan tecnologías más nuevas.
La aparición de nuevas variantes plantea nuevas preguntas sobre qué tan bien se mantienen las vacunas de China y, hasta el momento, no hay una respuesta definitiva. La investigación de la Universidad de Hong Kong concluyó que incluso tres dosis de la inyección inactivada de Sinovac produjeron anticuerpos insuficientes para prevenir la infección contra la nueva variante. Pero un estudio preliminar de Chile, donde más de la mitad de las vacunas provienen de China, encontró que la inyección de Sinovac desencadena una respuesta inmunitaria celular, lo que indica que la inyección aún debería proteger contra la enfermedad grave causada por Omicron.
“La evidencia científica y clínica sin duda hace de CoronaVac un excelente candidato para ser aplicado como segunda dosis de refuerzo”, dijo Alexis Kalergis, profesor de la Universidad Católica de Chile y director del Millennium Instituto de Inmunología e Inmunoterapia. “Más aún cuando a nivel mundial ha habido un aumento de casos por la variante Omicron, y debemos mantener una respuesta inmunológica alta para estar protegidos”.
Como han aprendido países como Australia y Singapur, la transición lejos de Covid Zero es difícil. No hay un camino claro para China. Según una estimación oficial, la estrategia ha evitado 1 millón de muertes y 50 millones de enfermedades. Si bien la nueva variante ha sido relativamente leve en los países donde se propaga, esos también son lugares con cierta inmunidad preexistente contra la infección o la inoculación, e incluso entonces, el virus aún se ha propagado lo suficientemente rápido y ampliamente como para obstruir los hospitales.
Liang Wannian, el alto funcionario que dirigió la respuesta nacional a la pandemia desde 635, dijo que se necesitan mayores esfuerzos para luchar contra Omicron, pero a otros les gustaría considerar el final del juego. China debería aprender de cómo otros se están abriendo y considerar cambiar de rumbo cuando el costo de Covid Zero supere los beneficios, dijo Zeng Guang, ex epidemiólogo jefe del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades en una entrevista con los medios nacionales en agosto. Hu Xijin, un comentarista influyente que recientemente se retiró de su puesto de editor en jefe en el Global Times respaldado por el estado, también señaló que los chinos tienen preocupaciones legítimas sobre las políticas que no se están abordando, y advirtió que el apoyo a las medidas desgaste delgado
Farmacéuticamente, China no tiene muchas opciones inmediatas. Podría ofrecer terceras o incluso cuartas dosis de las vacunas inactivadas. Las vacunas de ARNm de Pfizer y BioNTech también han aprobado la revisión regulatoria en China y, en teoría, podrían ofrecerse como refuerzos. Pero políticamente, hacer que las vacunas occidentales estén disponibles ahora socavaría la narrativa de autosuficiencia de China y la superioridad de la tecnología local. El Partido Comunista también querría reciprocidad, si China aprueba un fore ign vacuna, querría el mismo tratamiento para sus inyecciones.
Es más probable que el gobierno espere una nueva vacuna inactivada dirigida específicamente a Omicron, de forma similar a cómo se adapta la vacuna contra la gripe cada año. “Apruébelo rápido”, dijo Jin Dong-Yan, virólogo de la Universidad de Hong Kong. “Esta es una plataforma de vacunas muy madura, incluso si hay desafíos, se pueden abordar”.
A más largo plazo, China tiene una vacuna de ARNm en ensayos de última etapa en el extranjero, y un estudio nacional separado está analizando la protección adicional que podría ofrecer como refuerzo. Sinopharm también tiene una nueva vacuna basada en tecnología de proteína recombinante que ha sido aprobada en los Emiratos Árabes Unidos. Una dosis de esa inyección agrega protección contra Omicron para las personas que han recibido dos dosis de vacunas inactivadas, dice la compañía.
Los últimos resultados económicos de China y la reacción del banco central muestran la tensión bajo la que se encuentra el gobierno. Los objetivos a largo plazo de Beijing exigen un consumo interno más fuerte y una menor dependencia de la demanda extranjera. Covid Zero le ha dado todo lo contrario. Incluso si la demanda interna no decayera, la estrategia aumenta la dependencia de China de las exportaciones. Es un mal momento: el resto del mundo ha comenzado a gastar dinero en servicios nuevamente, y hace que el país sea más vulnerable a los aranceles y la política comercial, no menos.
La frustración está aumentando entre los ciudadanos chinos, que no pueden hacer nada más que esperar. Con el empeoramiento de los brotes, las consecuencias de la exposición se han vuelto más duras. La semana pasada, tres personas fueron sentenciadas a más de cuatro años de prisión por violaciones que, según dijo el gobierno, provocaron un brote de covid. En Hong Kong, que está soportando sus propias restricciones de Covid Zero, se rastreó un caso reciente hasta una tienda de mascotas; cuando un hámster dio positivo por covid, el gobierno envió a más de 100 clientes de tiendas a cuarentena y ordenó el sacrificio de miles de hamsters, conejos, chinchillas y otros roedores de la ciudad.
“Sigo observando lo que sucede y siguiendo las reglas”, dijo He Kun, el fabricante de automóviles en Xi’an. Las medidas de confinamiento allí significaron que no podía obtener piezas críticas (los conductores de camiones no querían que los atraparan haciendo entregas en una zona del brote) y su empresa no cumplió con sus objetivos de producción y ventas en diciembre y enero. “Si operas en China, debes obedecer las leyes de este país”.
