Pakistán, que lucha contra los talibanes y la desconfianza, cumple un año sin poliomielitis

Foto de archivo solo con fines de representación

MARDAN, Pakistán: Bañado por la luz nítida de la mañana, Sidra Hussain sostiene una hielera repleta de relucientes viales de vacuna contra la poliomielitis en el noroeste de Pakistán.

Cuidando a Hussain y su compañero, un policía desenfunda su rifle y mira al horizonte.

En conjunto, comienzan su tarea: ir de puerta en puerta en las afueras de la ciudad de Mardan, goteando amargas dosis de medicamento color de rosa en la boca de los bebés en la víspera de un hito importante para la campaña contra la poliomielitis del país.

La última infección del poliovirus salvaje se registró en enero 27, 2021, según a los funcionarios, y el viernes marca la primera vez en la historia de Pakistán que ha pasado un año sin nuevos casos.

Para erradicar formalmente la enfermedad, una nación debe estar libre de poliomielitis durante tres años consecutivos, pero incluso 27 meses es mucho tiempo en un país donde los equipos de vacunación están en la mira de una insurgencia en ebullición.

Desde que los talibanes tomaron el control del vecino Afganistán, la versión paquistaní del movimiento se ha envalentonado y sus combatientes atacan con frecuencia a los equipos contra la poliomielitis.

«La vida o la muerte está en manos de Dios», dijo Hussain a la AFP esta semana, en medio de un mosaico de complejos de paredes altas en Provincia de Khyber Pakhtunkhwa.

«Tenemos que venir», dijo desafiante. «No podemos dar marcha atrás simplemente porque es difícil».

Nigeria erradicó oficialmente la poliomielitis salvaje en 2014, dejando a Pakistán y Afganistán como los únicos países donde la enfermedad, que causa una parálisis paralizante, sigue siendo endémica.

Propagado a través de las heces y la saliva, el virus ha prosperado históricamente en las fronteras borrosas entre las naciones del sur de Asia, donde la infraestructura estatal es débil y el Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP) han forjado un hogar.

Un grupo separado que comparte una herencia común con los talibanes afganos, el TTP fue fundado en 2007 y una vez dominaron grandes franjas de las áreas tribales inquietas de Pakistán.

En 2014 fue expulsado en gran parte por una ofensiva del ejército, sus combatientes se retiraron a través de la porosa frontera con Afganistán.

Pero el año pasado, los ataques militantes en general aumentaron por 70 por ciento según el Instituto de Estudios de Seguridad y Conflictos de Pakistán, revirtiendo una tendencia a la baja de seis años.

El mayor número de ataques se produjo en agosto, coincidiendo con la toma de Kabul por parte de los talibanes.

Los periódicos de Pakistán están salpicados regularmente con historias de policías asesinados mientras protegían a los equipos contra la poliomielitis, y justo esta semana un agente fue asesinado a tiros. abajo en Kohat — 80 kilómetros (56 millas) al suroeste de Mardan.

Los medios paquistaníes han informado hasta 80 trabajadores de la poliomielitis asesinados en ataques militantes desde 2007 — principalmente en Khyber Pakhtunkhwa.

Sin embargo, un portavoz de TTP dijo a la AFP que «nunca atacó a ningún trabajador de la poliomielitis», y que las fuerzas de seguridad eran su objetivo.

«Serán atacados dondequiera que realicen sus funciones», dijo

El subcomisionado de Mardan, Habib Ullah Arif, admite que los equipos de polio son «un objetivo muy fácil», pero dice que la lucha para erradicar la enfermedad está entrelazada con la amenaza a la seguridad.

«Solo hay un concepto: vamos a vencer a la poliomielitis, vamos a vencer a la militancia», prometió.

Las campañas contra la poliomielitis en Pakistán se han estado ejecutando desde 1994, Con un máximo de 260 , vacunadores que organizan oleadas periódicas de campañas regionales de inoculación.

Pero en los márgenes del país, los equipos a menudo se enfrentan al escepticismo.

«En ciertas áreas de Pakistán, se consideró como una conspiración occidental», explicó Shahzad Baig, director de la programa de erradicación de la poliomielitis.

Las teorías variaron ampliamente: los equipos de polio son espías, las vacunas causan infertilidad o contienen grasa de cerdo prohibida por el Islam.

La teoría del espionaje ganó aceptación con el asesinato de Osama bin Laden en 2011, cuyo escondite en Abbottabad fue revelado a los Estados Unidos, sin saberlo o no, por un programa de vacunas dirigido por un médico paquistaní.

«Es una situación compleja», dijo Baig. «Es socioeconómico, es político».

La porosa frontera con Afganistán, una muleta estratégica para el TTP, también puede hacer que la polio siga circulando.

«Para el virus, Pakistán y Afganistán eran un solo país», dijo Baig.

En Mardan, 12 equipos, cada uno compuesto por dos mujeres y un guardia policial armado, se abren en abanico por los suburbios de la ciudad a medida que la mañana se convierte en tarde.

Los equipos marcan con tiza las fechas en los hogares que visitan y untan los dedos de los niños con tinta indeleble para marcar los que ya han sido vacunados.

El lunes entregaron docenas de dosis más para agregar a la cuenta nacional.

«Tenemos el miedo en mente, pero tenemos que ser activos para servir a nuestra nación», dijo Zeb- un-Nissa.

«Tenemos que erradicar esta enfermedad».